Il est important de distinguer la théorie de la gestion des relations humaines de la notion plus large de gestion des ressources humaines. Ce dernier terme est difficile à expliquer car cela signifie quelque chose de différent dans chaque contexte dans lequel il est utilisé. D'autre part, la théorie des relations humaines se concentre spécifiquement sur la qualité des relations entre les gestionnaires et les subordonnés dans une organisation.