Jean Piaget (1896-1980) était un biologiste et psychologue du développement qui a étudié le développement cognitif des enfants. Ses théories ont eu une influence dans le domaine de la psychologie du développement, ainsi que dans l'éducation. Piaget a décrit quatre stades de développement cognitif de l'enfance à l'âge adulte, y compris des éléments tels que la langue, la mémoire, l'imagination et la pensée. Piaget a théorisé que les enfants acquièrent les aptitudes intellectuelles spécifiques et une plus grande capacité de compréhension complexe au cours de chaque étape.
Stade sensoriLe stade sensori-moteur dure depuis la naissance jusqu'à environ deux ans, et est divisé en six sous-étapes. Développement est axé sur les habiletés motrices. L'enfant acquiert des réflexes de base, et commence les activités et les habitudes répétitives. L'enfant se concentre également sur les objets extérieurs, les interactions physiques, et les expériences. Expérimentation et d'essais et d'erreurs permettent à l'enfant d'acquérir la coordination de base œil-main. La mobilité accrue améliore la capacité d'explorer, conduisant à de nouveaux domaines de développement cognitif. Développement précoce du langage commence aussi pendant le stade sensori-moteur.
Stade préopératoireLe stade préopératoire survient généralement que l'enfant devient un enfant en bas âge, jusqu'à la petite enfance (autour de sept ans). Lors de cette étape, le raisonnement commence à émerger. Le stade préopératoire est l'un d'intense apprentissage des langues. L'enfant devient également capable de représenter des objets avec des symboles, et peut conceptualiser les gens, les événements et lieux qui ne sont pas immédiatement présent. L'imagination est une composante importante de cette étape, y compris le jeu qui consiste à faire semblant. L'enfant est encore essentiellement égocentrique, et a du mal temps et des relations et de cause à effet comprendre.
Phase opérationnelle BétonL'étape opérationnelle concrète survient généralement entre les âges de sept et 11. L'enfant commence à utiliser la logique, et de mieux comprendre les relations de cause à effet. L'enfant gagne également une compréhension de la classification. Pendant la phase concrète, égocentrisme cède la place à une capacité à voir les choses du point de vue des autres. Il ya une plus grande prise de conscience du monde extérieur, et la capacité de l'interpréter de façon rationnelle. L'enfant a encore du mal à comprendre des concepts abstraits.
Phase opérationnelle formelleLa phase opérationnelle formelle dure de l'adolescence jusqu'à l'âge adulte. Pendant cette période, les gains individuels augmentant la capacité de penser de façon abstraite. Le raisonnement logique devient plus sophistiquée. Les adolescents acquièrent les capacités de planifier plus efficacement, et de tester systématiquement hypothèses. L'individu devient plus en mesure d'utiliser le raisonnement hypothétique et déductive, et à suivre un processus de résolution de problèmes. L'adolescent peut aussi gagner capacités à formuler des arguments verbaux complexes, et de comprendre les mathématiques complexes.