Le foie contient un certain nombre d'enzymes, y compris AST et d'ALT, qui sont responsables de réactions chimiques qui convertissent la nourriture en énergie et éliminer les substances nocives du sang. Normalement, ces enzymes sont contenus dans les cellules du foie, où le métabolisme a lieu. Toutefois, lorsque le foie est enflammée ou endommagée, ils lessivés hors des cellules et dans le sang circulant. Qui plus est, ces enzymes ne sont pas uniques aux cellules du foie. On les trouve dans des concentrations variables dans le cœur, le foie, le muscle squelettique, le rein, le pancréas, la rate, le poumon, et les globules rouges. Les médecins utilisent un certain nombre de paramètres, tels que la gravité de l'augmentation, la proportion de l'ALT et AST facteurs cliniques pour déterminer si des dommages au foie a eu lieu.