Le cas de Adarand vs Pena illustre de façon spectaculaire les arguments sur l'action positive. Le gouvernement américain a donné les entrepreneurs sur les projets routiers une incitation financière pour embaucher des sous-traitants contrôlées par des «individus socialement et économiquement défavorisés,« et les présomptions fondées sur la race utilisés pour identifier ces individus. Cette politique a abouti à l'échec d'une offre par Adarand à travailler sur un projet de construction d'autoroute dans le Colorado, la sous-traitance pour produire les garde-corps.
La juge Sandra Day O'Connor, écrivant pour la Cour suprême, a déclaré que la «persistance malheureuse de la pratique et des effets persistants de la discrimination raciale à l'encontre des groupes minoritaires dans ce pays est une triste réalité," et les deux Etats et le gouvernement fédéral ont un intérêt impérieux à répondre à cette persistance. Mais elle a également écrit que tout programme particulier conçu pour ce faire doit montrer qu'il est "strictement adaptée" à ses fins, et la Haute Cour a renvoyé l'affaire devant les tribunaux ci-dessous pour de plus amples litiges si cela avait été fait.