Tout en travaillant à l'Université Harvard, le Dr Lawrence Kohlberg, un psychologue du développement cognitif, développé une hiérarchie de développement moral humain. Son modèle, qui se compose de trois niveaux divisés en deux étapes chacun, explique comment les enfants et les adultes typiques ont tendance à réagir aux défis moraux. Le premier et deuxième niveaux, de la moralité pré-classique et la morale conventionnelle, englobent les quatre premières étapes du développement moral dans la plupart des enfants de la maternelle au lycée. Le troisième niveau, la morale post-conventionnelle, qui comprend les deux dernières étapes, rarement concerne les enfants et est même intermittente chez les adultes.
Première étape: la répression et l'obéissance
Cette étape, qui englobe les enfants d'âge préscolaire, la plupart des élèves de l'élémentaire, certains élèves de collège et quelques élèves du secondaire, tourne autour de l'absence de punition. Les enfants dans la première étape assimilent actes répréhensibles avec la punition immédiate. Par conséquent, si la punition pour une action ne existe pas, l'enfant ne peut pas considérer le mauvais comportement. Règles ne sont significatives que pour les enfants dans la première étape si elles sont établies et appliquées par une figure d'autorité, comme un parent ou un enseignant. La prise de décision et le comportement dans la première étape est strictement guidés par l'intérêt personnel, éviter les conséquences négatives et anticipation des conséquences positives. Les besoins d'autres personnes ne sont pas fortement envisagées à ce stade.
Deuxième étape: échange de faveurs
La deuxième étape implique généralement la population du même âge que la première étape, mais englobe un état plus avancé de la morale. Les enfants de ce stade sont encore principalement préoccupés par leurs propres besoins et désirs, mais reconnaissent les besoins et les désirs des autres. Un enfant dans la deuxième étape prendra soin des besoins des autres, tant que ses besoins sont également respectées. Les enfants dans la deuxième étape commencent également à voir d'autres personnes comme utile pour la satisfaction de leurs propres besoins et désirs. Conséquences continuent d'être la pierre angulaire de la détermination du comportement illicite.
Troisième étape: Good Boy / Good Girl
Quelques élèves de l'élémentaire, certains élèves de collège et de la plupart des élèves du secondaire se trouvent au stade de trois ou quatre. La troisième étape est caractérisée par la pression des pairs et le désir de plaire chiffres et des chiffres de statut social élevé autorité. Les enfants dans la troisième phase sont fortement conscients de leur statut social, et ils tentent de se comporter d'une manière qui préserve leur image positive. Tout comportement qui peut être socialement inacceptable pour le groupe est considéré comme mauvais. Pendant la troisième phase, les enfants considèrent presque toujours les opinions des autres et de leurs relations avec les autres lorsqu'ils prennent des décisions. Ils se préoccupent beaucoup de maintenir leurs relations ainsi que leur rang social.
Quatrième étape: Law and Order
La plupart des enfants ne seront pas atteindre la quatrième étape du développement moral jusqu'à l'école secondaire. Au cours de la quatrième étape, les enfants reconnaissent et acceptent les règles, les lois et la nécessité pour la justice sociale. Ils se considèrent comme citoyens d'un grand groupe et reconnaissent leur devoir social pour assurer eux-mêmes et les autres. Les figures d'autorité fixe, comme le président ou Dieu, sont respectés et reconnus comme prestataires de l'ordre social. Les enfants dans la quatrième étape à prendre des décisions morales fondées sur les bons et les attentes du groupe au lieu d'eux-mêmes. Prendre soin du bien-être des autres est très respecté et encouragé par les enfants à ce stade. Beaucoup d'adultes resteront dans la quatrième étape du développement moral pour le reste de leur vie.