Les compétences clés sont communément appelés «compétences de base». Le terme «compétences de base» a été inventé dans un article publié en 1990 intitulé "Le Core Competence de la Société» par CK Prahalad et Gary Hamel dans une série d'articles Harvard Business Review. Les compétences clés sont généralement définis comme étant les capacités clés d'une organisation qui lui assurent un avantage sur les autres au sein de son industrie.
Autrement dit, les compétences clés consistent en des caractéristiques que l'organisation fait de mieux. Il est des compétences de l'organisation clés ou compétences de base, qui font se démarquer parmi les concurrents. Ces compétences influencent les clients à choisir les produits ou services d'une entreprise sur celle d'un autre.