Les transferts de données se produisent en rafales d'information, chacun composé d'un certain nombre de bits. Pour un récepteur de donner un sens des données, il doit savoir quand commencer et quand arrêter de lire chaque salve. Transferts synchrones et asynchrones représentent différentes méthodes de traitement de cette question. Le premier implique une communication entre l'émetteur et le récepteur où les deux d'accord sur le calendrier du transfert. Ce dernier repose sur des indices dans les données lui-même pour indiquer au récepteur comment lire les informations.