Les molécules absorbent des quantités d'énergie qui correspondent aux mouvements vibratoires des atomes qu'ils contiennent. Le mouvement vibratoire d'une molécule, ou sa liberté de vibration, est calculé selon la formule 3n - 6, dans laquelle n représente le nombre d'atomes dans la molécule. Par exemple, une molécule de formaldéhyde, CH2O, ayant un atome de carbone doublement lié à un atome d'oxygène et unique lié à deux atomes d'hydrogène, tous à des angles de 120 degrés, a une liberté de vibration de six: (3 x 4) - 6 = 6. Les six moyens par lesquels une molécule de CH2O peuvent vibrer déterminer les fréquences de l'énergie infrarouge qui absorbe la molécule et par conséquent le spectre infrarouge il produira. Contrairement formaldéhyde, une molécule telle que le CO2, avec tous ses atomes dans une ligne, aura seulement 3n - 5 degrés de liberté de vibration.