Quand un acheteur et le vendeur dans les différents pays d'accord sur une transaction, l'acheteur veut être sûr qu'il va recevoir sa marchandise, et le vendeur veut une garantie qu'il va être payé. Une lettre de crédit irrévocable comble cette lacune en insérant les banques de l'acheteur et le vendeur de dans l'affaire.
L'acheteur va à sa banque, la banque émettrice, ce qui crée une lettre de crédit d'exportation en faveur du vendeur, également connu comme le bénéficiaire ou l'exportateur. La banque émettrice a substitué sa propre cote de crédit à la place de l'acheteur.
La banque d'émission transmet la lettre de crédit par une banque dans le pays du vendeur. Cette banque peut ou ne peut pas ajouter sa confirmation en fonction de sa relation avec la banque de l'acheteur. Quand une banque ajoute sa confirmation, cette banque a maintenant ajouté sa garantie à payer la lettre de crédit si certaines conditions sont remplies.