Les Etats-Unis a été une terre d'immigrants depuis sa création - mais pendant des années, la façon dont les nouveaux arrivants appris l'anglais était tout simplement par essai et erreur. Aujourd'hui, enseignement de l'anglais aux locuteurs d'autres langues (connus dans les milieux de l'éducation que TESOL) englobe non seulement l'éducation de la langue, mais la plupart des questions sociales et culturelles associées à travailler avec les locuteurs d'autres langues. Sujets de recherche en TESOL englobent un éventail de questions aussi diverses que les populations qu'il cherche à atteindre. Pour les chercheurs dans ce domaine, TESOL est autant un effort sociologique comme il est d'ordre pédagogique.