Réfractomètres mesurer l'indice de réfraction de liquides, solides ou de gaz à travers laquelle la lumière peut passer. Un rayon lumineux change de direction, ou virages, quand il entre dans un matériau dans lequel la vitesse de la lumière est différente de celle dans l'air, l'étendue de cette réfraction étant directement lié à l'indice de réfraction. Par conséquent, le réfractomètre est un dispositif non invasif pour la détermination et la caractérisation de substances. Parmi les autres applications, réfractomètres trouvent une utilisation dans les soins de la vision, de la médecine vétérinaire, l'étude des pierres précieuses et dans l'industrie de la fabrication du vin et de la bière.