Quand un composé ionique se dissout, il se sépare en ses ions constitutifs. Chacun de ces ions devient entouré de molécules de solvant, un processus appelé solvatation. Par conséquent, un composé ionique contribue à plus de particules que ne le fait une solution d'un composé moléculaire, qui ne se dissocie pas de cette façon. L'osmolarité est utile pour déterminer la pression osmotique.