Les bactéries aérobies et les champignons dans le sol décomposent naturellement les molécules organiques complexes en leurs éléments constitutifs. Les microbes puis «recycler» les éléments, les recombiner en tant que nutriments sous une forme que les plantes peuvent facilement utiliser. Un tas de compost accélère ce processus en concentrant les micro-organismes et de leur alimentation dans un petit volume.
Les microbes décomposent essentiels au compostage semblent mieux fonctionner lorsque le rapport du vert au brun matériau est environ 50:50 et les deux sont bien mélangé. Outre carbone et d'azote, les microbes ont besoin d'eau et de l'air. Mélange régulier de compost en tournant sur le contenu de la poubelle ou une pile permet à l'air d'atteindre le centre de la pile.
Un tas de compost qui a été "nourri" le juste équilibre entre verts et bruns, arrosé correctement et régulièrement aérée peut donner un tas de matériau brun foncé qui ressemble à un sol riche en aussi peu que trois mois. Le froid, l'insuffisance d'eau ou de l'air, ou un déséquilibre brun-vert peut ralentir le processus.