Les États-Unis a la plus grande population carcérale dans le monde. Selon le Département américain de la Justice, en 2009, plus de deux millions de personnes étaient en prison et près de six millions étaient sur une certaine forme de probation ou de libération conditionnelle. Le système carcéral est à la fois coûteux et nocifs pour les personnes au sein du système et de la société dans son ensemble et la plupart des questions sont liées entre elles.
La surpopulation
En moyenne, environ 200 nouvelles cellules de prison sont construits chaque jour pour abriter la population en expansion. Un rapport de 2008 par le Bureau américain de la Justice a indiqué que toutes les prisons de l'Etat aux Etats-Unis a été en cours d'exécution à proximité ou sur la capacité maximale, avec des taux entre 97 et 108 pour cent. La surpopulation carcérale entraîne souvent la surveillance des détenus diminué en raison de manque de personnel, moins de ressources pour les détenus et les conditions de vie inadéquates. Tous ces facteurs peuvent conduire à une combinaison potentiellement explosive de l'ennui, l'isolement et la violence.
Manque de ressources
Beaucoup de prisons manquent d'un accès adéquat aux soins de santé, des conseils de santé mentale, la formation professionnelle et de l'éducation. Cela a un effet néfaste sur la santé des détenus et de bien-être ainsi que leur réussite future dans la société après avoir terminé leur peine. Le manque de ressources affecte également la société parce que les détenus sont moins susceptibles d'être remis en état et, par conséquent, sont plus susceptibles de commettre d'autres crimes. Sans accès à un traitement et d'autres programmes, les détenus sont beaucoup plus susceptibles de récidiver lors de la libération et de continuer à vélo dans et hors du système pénitentiaire.
Brutalité
Cas de brutalité entre détenus et aux mains des agents correctionnels sont trop fréquents. Certains considèrent l'isolement et d'autres peines sévères utilisés couramment dans le système pénitentiaire de gérer les détenus à être une forme de torture. Le Human Rights Watch a constaté que le taux d'abus sexuels entre prisonniers est à la hausse, ce qui suscite des inquiétudes pour la santé et la sécurité des détenus, en particulier la transmission de maladies sexuellement transmissibles.
Coût
Prisons coûtent aux contribuables entre 30 $ et 60 milliards de dollars chaque année, environ 22 000 $ par année pour chaque détenu. Un prisonnier condamné à vie coûtera environ 1,5 million $. Une solution commune à la surpopulation carcérale est de construire plus de prisons, ce qui nécessite encore plus d'argent des contribuables. Ces frais coupés en financement d'autres programmes de l'Etat. Dans les 20 dernières années, les États ont augmenté leurs dépenses sur les prisons de 570 pour cent, comparativement à un peu plus de 30 pour cent sur l'éducation.