La principale différence entre une prison et une prison est la durée de la détention. Les prisons sont conçus pour une rotation rapide des détenus, alors que les prisons sont attendus pour loger les détenus pour de longues périodes de temps, jusqu'à et y compris la prison à vie. Les prisons sont des installations, généralement gérés par le comté local ou de la ville, qui sont généralement conçus pour tenir les délinquants sur une base temporaire. Généralement, ceux en prison ont été arrêtés pour une infraction et ont pas encore atteint une décision finale ou le résultat dans leur cas. Les détenus sont souvent logés dans une prison locale en raison d'une incapacité de déposer une caution, ou les faits de la criminalité avec laquelle ils sont facturés sont tels qu'ils ont été privés de la possibilité de déposer une caution à tous. Prisons détiennent également d'autres détenus à court terme, tels que ceux en attente de transfert vers un autre établissement de détention comme une prison de l'État ou ceux en attente d'expulsion par l'US Immigration and Customs Enforcement.
Alors que la plupart des détenus emprisonnés y sont logés pour une période de temps indéfinie en attente de procès ou de transfert, certains sont détenus pour une période déterminée. Dans de nombreuses juridictions, la conviction d'un délit ou d'une autre infraction pour laquelle la peine imposée est de deux ans d'emprisonnement ou moins, les détenus servira ce moment dans un centre de détention ou en prison plutôt que d'être transféré à une prison d'état ou fédéral.