Bien que la défense de Kant en utilisant une approche a priori pas explicitement l'un de ses principes moraux, il sous-tend l'ensemble de ses analyses et conclusions. Il approche éthique et morale sans l'aide de données empiriques, mais plutôt face à des concepts, parce que tous les concepts de moralité accord avec certaines valeurs, comme «devoir», «justice», «bonne volonté» et «obligation». Un examen sérieux des questions morales, pour Kant, doit d'abord faire face à la manière dont ces concepts sont compris. Ainsi, il aborde les questions morales, a priori, dans la perspective des concepts.
Le premier des principes de la morale de Kant peut être appelé la loi universelle ou maxime. Kant affirme que le principe de base de la morale doit être que les individus doivent agir d'une manière telle qu'ils pourraient veulent que leur maxime (motivation pour agir) d'être universelle. Cela a conduit Kant pour décrire une telle maxime universelle comme un «impératif catégorique». Cela signifie simplement que tous les individus doivent agir de manière à ce qu'ils souhaiteraient tous les autres à suivre le même principe.
La deuxième des principes de Kant affirme que personne ne devrait jamais traiter une autre personne comme un moyen pour une fin. Il sépare les individus et les objets en deux catégories: moyens et les fins. Les êtres humains, selon lui, devraient toujours être considérés comme des extrémités, ou des individus autonomes avec leurs propres buts et désirs. Traiter les autres comme extrémités favorise l'égalité, parce que chaque personne reconnaît l'autre comme un individu.
Parce que toutes les conclusions morale de Kant provenaient de raisonnement et des conclusions a priori, il a estimé que tous les êtres rationnels devrait être en mesure de venir aux mêmes conclusions morales qu'il a fait. Par conséquent, son troisième principe moral est que ses conclusions morales sont universellement disponibles à tous les agents rationnels, qui peuvent utiliser les facultés mentales de venir aux mêmes principes. Kant a fait valoir que tous les êtres humains devraient être considérés de cette manière, comme capables d'arriver à des conclusions morales à travers le processus de raisonnement.