Oscar Lewis, en 1959, a publié le premier ouvrage majeur qui a introduit l'idée d'une culture de la pauvreté. Ce travail comprenait un certain nombre d'observations qui ont défini la pauvreté comme un ensemble de comportements culturels transmis des parents aux enfants. La théorie a suscité de vives discussions et a été critiqué comme un «blâmer la victime" rationalisation de la pauvreté. La plupart des scientifiques sociaux privilégient désormais des théories qui se penchent sur les facteurs sociaux et économiques qui causent la pauvreté.