"Surfactant" signifie "agent tensio-actif." Il est une substance que lorsque dissous dans l'eau aide à éliminer la saleté et l'huile à partir de nombreux solides différents. Molécules tensioactives ont hydrophile (attiré par l'eau) et hydrophobes (repousse l'eau) queues. Dans les produits de nettoyage, cela signifie la queue hydrophobe détient la saleté et l'huile de ressaisir la surface nettoyée tandis que la queue hydrophile contribue à la désinfection de la surface. Voilà pourquoi de nombreux nettoyants ménagers ont tensioactifs non ioniques.