Les gens utilisent des détergents si souvent qu'ils les tiennent pour acquis, mais les détergents synthétiques ne sont devenues largement disponibles dans les années 1940. Avant cela, les gens comptaient sur les savons ordinaires pour nettoyer les articles et enlever les taches. Savon commune était un produit insatisfaisant parce qu'il a laissé un film de savon et ne pas retirer la saleté bien grasse. Aujourd'hui, les détergents sont utilisés dans une variété infinie de produits commerciaux. La société moderne dépend de l'action chimique de détergent, en particulier pour son effet sur le pétrole.