Fondée en 1720 par Jonathan Swift, les fonds d'emprunt irlandais est l'une des premières banques de microfinance connus. L'accent était sur Swift donner de petits prêts noncollateralized aux pauvres qui vivaient dans les zones rurales. Dans les années 1800, l'idée de Swift propager à d'autres parties du monde, notamment en Asie et en Amérique latine. Comme l'industrie de la microfinance et le secteur bancaire globale a augmenté, il est vite devenu évident que les banques de microfinance ont été de plus en plus inefficace et ne pas servir correctement les besoins des ruraux pauvres. Problèmes dans l'industrie de la microfinance ont continué de croître jusqu'aux années 1990.
Dans les années 1990, l'industrie de la microfinance découvert que les prêts de microfinance avaient un faible taux de défaut. Les banques de microfinance ont également découvert que les gens obtenir ces prêts étaient prêts à payer un taux suffisamment élevé pour couvrir les coûts des banques d'intérêt.
Depuis ses débuts, l'industrie de la microfinance a augmenté pour inclure d'autres services financiers autres que les prêts aux petites entreprises. Les banques de microfinance offrent souvent des économies et d'autres comptes de dépôt, ainsi que des prêts hypothécaires à domicile et les cartes de crédit. Certaines banques de microfinance offrent également à leurs membres des produits d'assurance abordables, y compris la vie, médicale, invalidité et l'assurance des biens. Les banques de microfinance peuvent également accorder des prêts d'urgence pour les dépenses imprévues telles que des maladies ou des hospitalisations. D'autres types de prêts d'urgence comprennent les prêts à aider à payer fort le coût de la grossesse et les soins prénatals, ainsi que des dépenses telles que les frais d'obsèques.
Un des plus grands critiques de l'industrie de la microfinance est les taux d'intérêt élevés certaines banques facturent à leurs clients des prêts de microfinance. Les banques facturent souvent intérêt au sein de la gamme d'environ 12 pourcentages certaines institutions de microfinance charger autant que 20 à 80 pour cent d'intérêt sur leurs prêts. Les partisans ont appelé les décideurs politiques dans les pays exploitation d'un grand nombre de banques de microfinance d'instituer plafonnement des taux d'intérêt. Prêteurs de microfinance charge ces taux d'intérêt élevés disent qu'ils facturent un grand intérêt pour couvrir leurs frais d'exploitation.
Les limites pour chaque banque de microfinance sont différents en fonction de la politique de prêt de la banque. En général, les gens ne peuvent pas utiliser les prêts de microfinance d'affaires pour l'achat d'une propriété nonbusiness ou pour la production de tabac ou d'alcool. Les banques ne donnent généralement pas prêts de microfinance à des individus qui cherchent à ouvrir un établissement de jeu ou de divertissement. Prêts de microfinance sont très petites, allant de 25 $ à quelques milliers de dollars. Les gens qui ne gagnent pas actuellement toute sorte de revenus ne sont pas admissibles à des prêts de microfinance.