Les plantes ont besoin de 16 éléments nutritifs essentiels différents. Trois sont considérés comme les macro-nutriments, parce qu'ils sont nécessaires en plus grandes quantités: l'azote (N), le phosphore (P) et le potassium (K). Engrais qui sont considérés comme «complet» sont ceux qui ont tous les trois de ces macro-nutriments essentiels présents. Sur l'emballage des engrais, leur pourcentage est représentée par trois chiffres, 7-7-7, par exemple, de montrer qu'il ya des parties égales de N, P et K dans cet engrais.
La farine d'os est considéré comme un engrais incomplètes, ne possédant que des niveaux élevés de phosphore et juste une trace de l'azote, autour de 1-15-0, selon la façon dont il est traité. Il est également riche en calcium, un autre plantes nutritives besoin. Dans la terre de jardin, cependant, le phosphore et le calcium sont habituellement trouvés dans des quantités suffisantes, sauf si le sol a été utilisé pendant plusieurs saisons de croissance sans engrais. En outre, des niveaux élevés de phosphore peuvent effectivement être toxique pour certaines plantes et peuvent réduire le nombre de champignons microscopiques qui aident à bâtir le sol au fil du temps.