Les termes «aliments végétaux" et "engrais" sont souvent utilisés de manière interchangeable. En effet, il est vrai que les jardiniers amateurs utilisent des engrais pour aider leurs plantes obtiennent les nutriments essentiels dont ils ont besoin pour croître et fleurir correctement. Scientifiquement parlant, cependant, les engrais ne sont pas la même chose que la nourriture des plantes. La plupart des plantes obtiennent l'hydrogène, l'oxygène et le carbone de l'eau et de l'air, mais les plantes ont besoin aussi d'autres nutriments qu'ils obtiennent habituellement du sol. Le plus important d'entre eux sont l'azote, le phosphore et le potassium. Ce sont appelés macronutriments. Engrais contenant ceux-ci et d'autres éléments nutritifs pour plantes, ainsi que des charges. Les plantes utilisent ces nutriments dans les engrais (et dans l'environnement) pour produire leur propre nourriture.