La matière première pour la formation du sol peut être substratum rocheux, une surface du sol vieux, ou des dépôts de l'eau, le vent, les glaciers, les volcans ou de matériel en mouvement sur une pente. Ce matériau mère se décompose au fil du temps par les forces environnementales telles que la pluie, la neige, le soleil, la chaleur et le vent. Le développement du sol est plus rapide dans les climats chauds et humides et le sol est plus profond. Dans la plupart du nord de l'Amérique du Nord, les sols sont très jeune et mince, comparé à d'autres parties du monde.