Le mot vient de fossiles les fossilis terme latin, signifiant «déterré». Fossiles sont formés quand un organisme est enterré par l'eau contenant des débris et des minéraux, et par les effets du vent ou de la gravité. La plupart des fossiles se trouvent dans les roches sédimentaires. Fossiles peuvent également être trouvés dans la roche métamorphique, ou de la roche qui a été modifié par la chaleur ou de la pression. Rares sont les fossiles trouvés dans les roches ignées, qui est formé lorsque les flux de magma et se durcit. Les cinq types les plus souvent cités de fossiles sont moule, fonte, empreinte, perminéralisation et oligo-fossiles.