Qu'ils volent ou non, de nombreux oiseaux ont des plumes distinctifs et colorés. Certains oiseaux utilisent leurs plumes pour le vol, tandis que d'autres, comme le pingouin, les utilisent pour nager. Plumes isolent oiseaux du froid et de la chaleur des rayons du soleil, ainsi que protéger leur peau contre les blessures et les rayures. L'état des plumes d'un oiseau peut aussi indiquer son état de santé actuel.