Courants profonds dans les océans sont causées par une grande quantité de couler l'eau de surface. L'eau de surface est la couche supérieure de l'eau le plus proche de la surface supérieure. Le soleil peut facilement atteindre cette couche supérieure, chauffer l'eau de surface et évaporer une partie de l'eau. Lorsque l'eau de surface devient extrêmement froid, la température plus basse et le sel supplémentaire provoque l'eau de surface pour devenir plus dense que l'eau en dessous, et donc l'eau de surface coule jusque dans les couches profondes de l'eau de l'océan dans un processus de circulation connue sous le nom la circulation thermohaline. La circulation thermohaline, ou le naufrage de l'eau de surface très dense, est la source de courants profonds dans les océans.
La circulation thermohaline ne peut se développer dans les régions extrêmement froides où la température de l'air est suffisamment faible pour que l'eau de surface très froid, très salée et plus dense que l'eau en dessous. Ainsi, les courants profonds se produisent généralement dans les hautes régions de latitude de la Terre, comme l'Atlantique Nord Deep Water et de l'Antarctique eau de fond, et à partir de ces régions vers le pôle glaciales les courants profonds coulent à un rythme relativement lent vers l'équateur.
Après le processus de la circulation thermohaline, l'eau de surface qui coule vers l'océan profond ne se mélangent pas bien avec l'eau en dessous, et il est donc facile d'identifier les masses d'eau d'amortissement à l'aide de données scientifiques. Courants profonds peuvent être distingués par les températures de l'eau très froide, la concentration relativement élevée de l'oxygène et les niveaux élevés de sel que tout résultat de couler l'eau de surface. En raison de ces conditions, l'eau dans les courants océaniques profonds est également très dense.
Beaucoup de courants profonds suivent un schéma de circulation spécifique comme ils voyagent autour de la planète, et le motif forme habituellement un cycle. La plupart d'amortissement courants profonds forment dans l'Atlantique Nord, près de l'Islande, et de là, le courant profond commence son modèle de circulation. L'eau très dense dans les flux actuels profondes sud a la pointe sud de l'Afrique, voyage à travers l'océan Indien sud, flux passé du côté est de l'Australie, et se fond dans le Pacifique Nord. Une fois le courant profond entre le Pacifique Nord, l'augmentation des températures provoquent une densité inférieure dans l'eau profonde, et à son tour l'eau devient plus dynamique et monte à la surface à nouveau.
L'eau de surface dans le Pacifique Nord coule ensuite vers le sud, glissant entre l'Asie et l'Australie, enroule autour de la bordure sud de l'Afrique à nouveau - mais cette fois vers l'ouest - et puis coule à travers l'Atlantique Sud. De l'Atlantique Sud, l'eau se connecte avec le Gulf Stream et coule vers le nord à nouveau. Une fois qu'il retourne aux latitudes plus froides, plus élevés de l'Atlantique Nord, l'eau de surface dense redescend à l'eau profonde inférieure, forme un courant profond et répète à nouveau l'ensemble du cycle.