Contrairement à diodes normales, qui permettent seulement avant actuelle, diodes Zener permettront un courant de se déplacer dans le sens inverse lorsque la tension dépasse une valeur spécifiée, en empêchant la dégradation de la diode. En raison de cette capacité à inverser une partie du courant, des diodes Zener offrent plusieurs avantages dans un circuit qui diodes normales ne le font pas. L'idée derrière le courant inverse utilisé dans cette diode a été proposé par le Dr Melvin Clarence Zener en 1934.