Alors que les programmes de recyclage revendiquent une plus grande part du flux de déchets municipaux chaque année, le Centre de l'Université de Duke pour la durabilité et du Commerce rapporte que 55% des ordures générées chaque année trouve toujours son chemin dans les sites d'enfouissement. Réduire la dépendance de ces décharges est une priorité élevée, en partie parce que les toxines dans les décharges peuvent facilement faire leur chemin à travers le sol et polluent la nappe phréatique.
Décharges
Depuis 1991, l'Agence de protection de l'environnement a exigé que les décharges, en particulier ceux qui sont désignés pour les déchets potentiellement dangereux, contiennent des doublures ou des autres protections conçues pour éviter les fuites. Malheureusement, anciennes décharges utilisés souvent pas de telles protections, permettant des déchets construite au fil des décennies une fuite de toxines dans le sol. Même les doublures dans les décharges modernes sont vulnérables aux dommages au fil du temps en raison du déplacement des déchets ou des gaz accumulation, ce qui rend toute décharge une menace toxique potentiel pour les cours d'eau de la région.
Lixiviat
Fuite de décharge se produit lorsque l'eau passe à travers les couches de déchets dans une décharge, en ramassant les contaminants le long du chemin. Le liquide résultant, appelé lixiviat, peut siéger pendant des années au fond de la décharge jusqu'à une brèche dans le revêtement lui permet d'échapper dans l'environnement. Bien qu'une grande partie de l'attention portée à la pollution de la décharge se concentre sur les décharges toxiques, les décharges d'ordures, même normales peuvent produire des lixiviats contenant des bactéries, des virus et des niveaux élevés de l'ammoniac avec le potentiel d'anéantir les espèces aquatiques et étouffer l'alimentation en oxygène des rivières et des ruisseaux. Beaucoup de vieux sites d'enfouissement ont installé des systèmes de drainage dans une tentative de détourner ces déchets dangereux, mais ces tuyaux sont sujettes à l'encrassement et à la rupture et ne représentent qu'une solution partielle.
Autres contaminants
Lixiviats devient beaucoup plus dangereux quand il implique des déchets toxiques. Beaucoup de différents biens de consommation impliquent métaux lourds d'une sorte ou d'une autre, du mercure dans les ampoules fluorescentes compactes à cadmium et d'autres métaux dans les appareils électroniques. Si lixiviat ramasse ces substances, il peut les étaler dans la nappe phréatique, ce qui soulève potentiellement les niveaux de contaminants suffisamment élevées pour affecter les humains et causer des dommages neurologiques ou génétiques. En outre, les substances cancérigènes comme le trichloréthylène sont courantes dans les lixiviats de décharge, et peuvent causer des problèmes de santé à des concentrations extrêmement faibles.
La Table de l'eau
Une des plus grandes préoccupations concernant les décharges et pollution de l'eau est la nature à long terme du problème. L'eau qui passe dans et à travers les aquifères souterrains peut prendre des années, voire des décennies pour faire défiler la table de l'eau avant de revenir à la surface. Cela signifie que l'eau contaminée peut affecter la table de l'eau d'une région pendant une période prolongée, et les contaminants qui coulent dans le système aujourd'hui peut ne pas être évident que des années après la fuite se produit. Comme l'eau de plus en plus contaminée pénètre dans le système, il augmente la menace potentielle pour les générations futures.