DUI a, essentiellement, deux significations juridiques. Un est défini par le souffle ou alcoolémie, ou BAC, qui se réfère à la quantité d'alcool dans le flux ou le souffle de sang d'une personne. En mai 2007, dans tous les Etats et le District de Columbia, il est illégal en soi pour faire fonctionner un véhicule à moteur avec un taux d'alcoolémie de 0,08 pour cent ou plus. Cela signifie qu'il est illégal en soi sans aucune preuve ou argument plus loin.
La seconde est définie en termes de perte de valeur. Autrement dit, un conducteur avec un taux d'alcoolémie inférieur à 0,08 pour cent peut-être encore coupable de conduite sous l'influence si les médicaments, l'alcool ou une combinaison des deux ont entravé le fonctionnement de la personne. La dépréciation est le plus souvent évaluée par des tests de sobriété, mais peut également être basée sur les observations d'un officier.