Le gouvernement des États-Unis a beaucoup plus de pouvoir sur les territoires qu'elle ne le fait sur les Etats. Pour prendre l'exemple de Porto Rico, alors qu'il a un gouvernement régional, tous ses pouvoirs sont délégués par le Congrès américain et le président est considéré comme le chef de l'Etat. Le gouvernement local gère les affaires intérieures, mais les États-Unis conserve le contrôle sur les questions y compris le commerce interétatique, les relations extérieures et le commerce, les douanes, l'immigration, la monnaie, les militaires, les communications, l'agriculture et la sécurité sociale.
Tous les États ont la souveraineté du gouvernement fédéral dans le cadre du 10e Amendement, qui stipule que seuls les pouvoirs spécifiquement énoncés dans la Constitution doivent être accordés au gouvernement fédéral, avec les Etats conserver tous les autres pouvoirs.
Chaque État a deux représentants au Sénat des États-Unis et un certain nombre de représentants à la Chambre des représentants, en fonction de la population. Territoires ne sont pas représentés dans les deux chambres du Congrès, mais ils doivent respecter ses règles. Porto Rico est autorisé à envoyer un délégué au Sénat, mais il ne prend pas part à des votes et est effectivement privés de leurs droits.
Ceux qui vivent dans les territoires tels que Guam et Porto Rico sont techniquement citoyens américains, mais ils ne disposent pas de la même gamme de droits et libertés que les gens de l'un des États-Unis. Alors que les droits fondamentaux comme la liberté d'expression, de religion et d'expression sont maintenus, les citoyens des territoires ne sont pas autorisés à voter lors des élections à la présidence ou au Congrès. Cela vaut également pour les citoyens américains qui vivent pleins à Porto Rico ou un autre territoire.
Unis ont leurs propres gouvernements organisés promulguer et appliquer des lois sans l'approbation de l'autorité supérieure. Ils régissent en partenariat avec le gouvernement fédéral, mais sont raisonnablement autonome. Territoires suivre les lois énoncées aux articles I et IV de la Constitution, mais peut également adopter leur propre législation tant qu'il ne rompt pas les lois précédemment établies par le Congrès.