Golfes et baies sont essentiellement formés de trois façons. Rifts ou des ruptures dans les plaques tectoniques peuvent permettre à de grandes étendues d'eau coulent intérieur des terres. Golfes peuvent également être formés lorsque les roches tendres érodent sur les rivages, permettant à l'eau de faire son chemin inland- les plus difficiles à éroder-dépôts, quant à lui, se font saillie vers l'extérieur, créant des promontoires. En outre, les grandes rivières aident baies et golfes forme en inondant les terres à leur embouchure. Ces estuaires, qui ont à la fois l'eau douce et d'eau salée, érodent les rives et, avec l'action des marées, les travaux visant à élargir et forment une baie. Un exemple de cela se voit dans la relation entre la rivière Susquehanna et la baie de Chesapeake sur la côte atlantique.