La combustion du charbon contribue de façon significative au réchauffement climatique et provoque le smog et les pluies acides. Environ 44 pour cent de l'électricité de l'Amérique vient de la combustion du charbon, ce qui rend les centrales électriques au charbon le plus gros pollueur de l'air aux États-Unis, selon l'Union of Concerned Scientists. Lorsque le charbon brûle, il dégage du dioxyde de carbone, oxydes d'azote, le dioxyde de soufre et le mercure. Ces polluants nuisent à l'environnement et la santé humaine. Parce que les Clean Air Act Amendments de 1990, certains de ces polluants considérablement diminué en raison de l'utilisation de nouvelles méthodes et de l'équipement par de nombreuses centrales au charbon.
Dioxyde de carbone
Les émissions de dioxyde de carbone sont une cause majeure du réchauffement climatique. Aux États-Unis, les centrales au charbon sont la plus grande source d'émissions de dioxyde de carbone, avec une plante typique produisant environ 3,5 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an. Bien que certaines centrales au charbon ont installé des épurateurs de dioxyde de carbone pour réduire les émissions de dioxyde de carbone, l'utilisation généralisée attend technologie moins coûteuse et plus efficace.
Oxydes d'azote
La pollution de l'oxyde d'azote produit de l'ozone dans la forme de smog. Le smog blesse tissu pulmonaire et est particulièrement dangereuse pour les enfants, les personnes âgées, personnes souffrant d'asthme ou des personnes atteintes de maladies pulmonaires chroniques. Une centrale typique charbon sans épurateurs d'air émet environ 10 300 tonnes d'oxydes d'azote par an. Une usine, équipé d'un épurateur d'air, peut réduire cette émission de 66 pour cent.
Le dioxyde de soufre
Le dioxyde de soufre provoque des pluies acides, acidifie les rivières et les lacs et endommage les cultures et le sol. Il acidifie aussi des particules dans l'air. Respirer dans le tissu particules dommages du poumon acidifié. Une centrale au charbon sans équipement d'épuration d'air émet environ 14 100 tonnes de dioxyde de soufre par an. Épurateurs installés dans les cheminées peuvent réduire les émissions d'environ 50 pour cent. En raison de l'installation d'épurateurs et d'autres méthodes, les émissions de soufre provenant des centrales électriques au charbon ont diminué de façon constante depuis 1990.
Émissions de mercure
Mercure, un métal lourd similaire à entraîner, entraîne des lésions cérébrales et de problèmes cardiaques. Aux États-Unis, les centrales au charbon sont la plus grande source d'émissions de mercure, ce qui représente 50 pour cent de toutes les émissions de mercure. Sans la technologie de capture de mercure, une centrale électrique au charbon émet environ 77 kg (170 livres) de mercure par an. Le mercure dans l'air devient extrêmement toxique quand il contacts eau. Les micro-organismes dans le changement d'eau du mercure en méthylmercure, un composé hautement toxique. Les êtres humains sont principalement empoisonnées par le méthylmercure en mangeant du poisson ou de coquillages contaminés. La technologie Mercury capture, utilisant du charbon actif, peut prévenir environ 90 pour cent du mercure aux émanations cependant pas toutes les centrales au charbon utilisent cette technologie.
Affaire particulière
Suie ou de cendres volantes est composé de matières particulaires et est un polluant majeur généré par la combustion du charbon. La matière particulaire, la matière de particules particulièrement fine, pénètre dans les poumons et peut provoquer des crises cardiaques non mortelles, des battements cardiaques irréguliers et la bronchite. La matière particulaire aggrave l'asthme et peut causer la mort prématurée chez les personnes souffrant de troubles cardiaques ou pulmonaires. Une centrale au charbon sans filtres en tissu, ou les filtres à manches, dans leurs cheminées peut émettre environ 500 tonnes de matière particulière, tandis que les plantes qui ont des filtres à manches de cheminées peuvent prévenir 99 pour cent de matière particulaire dans l'atmosphère.