Philosophies différentes sous-tendent les systèmes juridiques juvéniles et adultes. Les principales justifications pour un système judiciaire distinct pour les mineurs sont réadaptation et de traitement, avec un accent secondaire sur la protection de la communauté. Tribunaux pénaux pour adultes sont fondées sur la punition et la dissuasion. Ce fossé philosophique entraîne beaucoup de différences entre les mineurs et le traitement des adultes. Dans l'ensemble, les systèmes de justice juvénile sont plus de protection de l'accusé de manière à éviter la stigmatisation. Bien sûr, les jeunes ont un grand nombre des mêmes protections juridiques que leurs homologues adultes: le droit de garder le silence, le droit à un avocat, le droit de confronter accusateurs et contre-interroger les témoins et le droit de faire appel devant une juridiction supérieure.
Via des mécanismes de transfert innombrables, tous les États permettent aux adultes poursuite pénale des mineurs dans certaines circonstances. Le Centre national de la justice pour mineurs rapporte dans une analyse de 2008 que les lois de fichiers directs dans 15 États permettent aux procureurs de décider si un délinquant juvénile sera jugé comme un adulte dans certaines catégories de cas, qui peut avoir à faire avec l'âge, l'histoire d'offenser et / ou de la nature de l'infraction. Près de la moitié des États ne précisent pas un âge minimum pour au moins une loi qui transfère aux mineurs de Court- pénale des Etats restants, l'âge minimum pour le transfert varie de 10 à 15 ans.
Transfert est pas la seule méthode pour obtenir des mineurs délinquants dans un tribunal pour adultes. Dans la même analyse, le Centre national de la justice pour mineurs constaté que 29 États ont des lois d'exclusion statutaires qui tracent infractions pour lesquelles des poursuites en tant qu'adulte est, en fait, obligatoire. En Janvier 2010, deux états poursuivre tous les jeunes de 16 et 17 ans les mineurs délinquants comme des adultes. En Janvier 2011, la Campagne pour la justice de la jeunesse estime que 200.000 mineurs sont traités comme des adultes dans le système de justice pénale chaque année.