Des objectifs les plus importants pour les centres de détention pour mineurs sont la dissuasion, la réhabilitation, la prévention et la punition. La punition formelle associée à avoir à vivre dans un centre de détention dissuade certains délinquants de commettre de nouveaux crimes. La menace de l'incarcération empêche souvent de nombreux jeunes se livrant à un comportement criminel du tout.
L'objectif principal du système de justice pour mineurs est de réhabiliter les délinquants. Chaque établissement fait des efforts pour fournir des programmes de justice réparatrice pour les jeunes qui y vivent. Certaines installations sont axées sur l'enseignement d'un métier ou des compétences pour les jeunes délinquants que le mineur peut utiliser pour gagner un travail légitime lors de la libération. Des installations comme des foyers de groupe peuvent être axés sur l'aide aux jeunes de développer des compétences sociales et apprendre à vivre de façon plus autonome.
Internement dans un centre de détention sécurisé aide à prévenir les mineurs dangereux de commettre des crimes supplémentaires et les punit pour des crimes qu'ils ont déjà engagés.