La Garde nationale a une mission unique parmi les services militaires. Normalement, les gardes nationaux de l'Armée et de l'Air fonctionnent sous le commandement des gouverneurs de l'état dans lequel l'unité est stationnée. Chaque unité a une mission désignée par le gouverneur de l'État de soutenir les autorités de l'Etat. Mais ils ont aussi une mission fédérale à accomplir en temps de guerre, et sont soumis à appeler en place par le secrétaire de la défense à l'ordre du président en temps de crise. Même si la rémunération et des avantages sociaux de base sont subventionnés par le gouvernement fédéral, chaque Etat peut ajouter des avantages supplémentaires pour encourager les soldats à enrôler et rester dans la Garde.