Il est rare que le concept de «dette fédérale» est séparé de "la dette publique." Habituellement, ces deux concepts sont utilisés comme synonymes. Un moyen facile de séparer les deux est que la dette publique traite de toutes les dettes du gouvernement, des villes aux comtés aux États, y compris le gouvernement fédéral. Par conséquent, la dette publique est beaucoup plus grande que la dette fédérale. Cependant, le Government Accounting Office a également établi une distinction entre la dette fédérale et publique au niveau fédéral.