En 1769, six ans seulement avant les colons britanniques en colère ont tiré les premiers coups de la Révolution américaine, le moine franciscain espagnol Père Junipero Serra établi San Diego de Alcala, la première de 21 missions de la Californie. Les missions ont servi de bases pour sauver les âmes et le maintien de la mainmise de l'Espagne sur le vaste territoire qu'ils appelaient Alta California.