Toutes les unités de réfrigération fonctionnent essentiellement de la même manière. Un compresseur comprime le gaz réfrigérant vers le bas à un volume plus petit, l'amenant à se chaud. Comme ce gaz chaud passe à travers l'échangeur de chaleur radiateur-like, il perd une partie de son énergie thermique. Il refroidit rapidement lors de l'expansion dans un deuxième "radiateur", refroidissement et l'air qui passe à travers. Ce refroidissement rapide peut provoquer la formation de glace sur le second radiateur, qui doit fondre et finalement trouver son chemin hors de l'assemblage.