L'endettement des consommateurs a existé dès le plus jeune des sociétés humaines, comme en témoignent les anciens codes juridiques qui tentent de résoudre les conflits entre débiteur et créancier. L'endettement des consommateurs et les pratiques de recouvrement de la dette au début de l'Amérique ont été modélisés après ceux de la Grande-Bretagne, et les lois de la dette ont évolué au fil du temps. Toutefois, selon PBS Frontline, à partir de 1980 environ, une forte augmentation de la dette des consommateurs en Amérique a eu lieu, en partie en raison des pratiques agressives et douteuses par l'industrie des cartes de crédit.