Il existe deux types distincts d'altération, avec alter et dégradent la roche de différentes manières. L'altération physique décompose la structure physique d'un rocher. Par exemple, dans des environnements d'eau froide qui pénètre dans les trous dans la roche et le gel fera ces trous se développer, et finalement craquer et de diviser la roche - le même processus peut être causée par l'accumulation de sel ou les racines des arbres en croissance. Une autre forme d'altération physique se produit lorsque le vent ou l'eau provoque des roches de se frotter les uns contre les autres, en lissant leurs surfaces. L'altération chimique modifie la structure chimique de la roche, l'amenant à devenir plus souple ou plus cassant. Par exemple, le fer dans une roche peut réagir avec l'oxygène pour former la rouille facilement dégradable, ou des acides dans l'eau de pluie peut éliminer le calcium à partir de calcaire et de marbre. Altération chimique précède souvent altération physique, faisant roches plus vulnérables à vent, la pluie, et d'autres forces.