L'histoire de la théorie politique se décompose en plusieurs étapes, avec des fondations datant de la Grèce antique. "République" de Platon et les "Politique" d'Aristote jeté les bases de la conception moderne de la politique. Préoccupé par la façon de vivre dans la ville-Etat, ou «polis», Aristote fut le premier penseur à étudier systématiquement et classer les systèmes politiques. Politique pour Aristote était une science «théorique» «pratique» plutôt que. Machiavel et Hobbes représentent le passage à la conception moderne de la théorie politique et l'effort pour le rendre plus «scientifique». Beaucoup de concepts de base de la théorie politique ont été développés à l'époque moderne, du 15ème au 19ème siècle. Autres figures centrales de cette époque comprennent Locke, Burke, Rousseau, Mill et Marx. Ils ont posé le cadre de l'étude contemporaine de la politique avec des thèmes tels que le contrat social, l'état de nature, de la démocratie et du gouvernement représentatif, le droit constitutionnel, et la relation entre l'économie et les systèmes politiques.