Le renforcement de la cathédrale a commencé sérieusement autour du 12ème siècle en Europe occidentale, à la fois pour des raisons spirituelles et pratiques. Alors que se profilent les flèches et la flambée des contreforts fourni un affichage spectaculaire de dévotion religieuse, les projets les plus ambitieux sont aussi un moyen de montrer le pouvoir individuel et de trouver quelque chose à faire pour maçons qualifiés qui avait plus de châteaux à construire. Une corrélation ne doit pas automatiquement être faite entre la taille et la splendeur de la cathédrale Notre Dame de Paris, Saint-Basile de Moscou et la Sagrada Familia de Barcelone sont tous relativement faible, en dépit de leur statut d'icône. Notez aussi qu'une véritable cathédrale a pour abriter un évêque, qui une basilique tels que Saint-Pierre, ne fait pas.