Anthropologue et folkloriste Alan Dundes défini un mythe comme une histoire sacrée qui explique quelque chose d'important sur le monde du point de vue d'une culture particulière. Mythes se trouvent partout dans le monde et prennent de nombreuses formes différentes, mais la plupart d'entre eux peuvent être décrits comme des histoires sur la création de l'ordre cosmique, histoires sur des dieux et des héros, et histoires sur la façon la fin du monde. Parce mythes traitent souvent avec le sacré, il ya un certain chevauchement entre la religion et la mythologie.
Histoires du début
Mythes cherchent souvent à expliquer les mystères de la vie, qui est la raison pour laquelle beaucoup d'entre eux traitent de la création de l'ordre cosmique. Dans la mythologie romaine, le dieu Saturne dévore ses propres enfants. Selon le philosophe romain Salluste, cela est en fait une histoire à propos de la nature du temps: Saturne est le dieu du temps, et le temps a finalement dévore tout dans l'univers. Dans le livre de la Genèse, Dieu crée le monde et le jardin d'Eden, mais Adam et Eve sont bannis du jardin après avoir mangé le fruit défendu, portant ainsi la souffrance dans le monde. Bien que les mythologues décriraient ces deux histoires que les mythes, ils ne sont pas ce qui implique que soit l'histoire est vraie ou fausse, mais seulement que les deux histoires ont été considérés comme sacrés explications pour la façon dont les choses sont.
Histoires de grandes actions
Certains mythes se concentrent sur les grands ou étonnants exploits des dieux, des demi-dieux et des héros plutôt que sur la création du monde. Par exemple, "Odyssey" d'Homère raconte l'histoire d'un héros qui erre dans les aventures du monde ayant, tout en essayant de retourner à la maison à partir de la guerre de Troie. La légende du Graal est une histoire sur les chevaliers de la cour du roi Arthur et de leur quête pour un calice mystique. Mythes de héros peut parfois être laïque plutôt que religieuse. Par exemple, le folklore américain comprend un certain nombre d'histoires sur les grands ou improbables actes de George Washington.
Histoires de la Fin
Certains mythes racontent ce qui se passera lorsque l'ordre cosmique tombe en panne et le monde arrive à sa fin. Dans la mythologie de l'Inde, le cosmos traverse un cycle de création et de destruction. Quand le dieu Brahma va dormir ou meurt, l'ordre actuel de la réalité se dissout et un nouveau cycle commence. Dans la mythologie nordique, Jotun, ou géants, finira par combattre les dieux Ases dans une guerre apocalyptique finale appelée Ragnarok, dans laquelle le monde sera détruit puis recréé.
But de Mythes
Mythes de la création, les mythes des grandes actions des dieux et des héros, et les mythes sur la fin du monde peuvent être interprétés comme des explications pour expliquer pourquoi les choses sont comme elles sont. L'histoire de Saturne explique pourquoi les choses décroissance et le changement - parce que le temps est un dieu vorace qui dévore tout. L'histoire de Brahma explique pourquoi le monde ne durera pas éternellement - parce que l'univers passe par de vastes cycles de création et de destruction. Une histoire peut fonctionner comme un mythe pour une culture particulière, même quand il décrit les événements qui se sont réellement déroulés. Par exemple, une histoire populaire de George Washington explique pourquoi les États-Unis ont un président plutôt que d'un roi - parce que George Washington noblement refusé l'offre d'une royauté. Même si ce vraiment arrivé, il est encore un mythe de la fondation des États-Unis. Mythes fournissent un cadre pour comprendre le monde.