Parce que la Constitution des États-Unis accorde à tous les citoyens le droit à une procédure régulière de la loi dans le cadre du cinquième amendement, toute personne accusée d'une infraction pénale a droit à un avocat. Quand un défendeur ne peut pas se payer un avocat, le tribunal nomme un défenseur public pour servir de conseiller juridique pour sa défense. Les défenseurs publics sont des avocats employés par les gouvernements des États, locales et fédérales qui sont soutenus par les recettes fiscales afin de maintenir les droits garantis par la Cinquième Amendement. Ils ont souvent des salaires plus petits que ceux qui sont impliqués dans des cabinets privés.